フィリップ・キュリー/イブ・ミズレー共著『魚のいない海』（ＮＴＴ出版）より

チェサピーク湾の凋落

◆カキにとっての理想的な環境

　生態系には、生物種の増殖を妨げる要因が必ず一つは存在する。
　漁業生産という観点からすると、広大なスペースをもつ海洋は、ほとんど空っぽの状態である。この砂漠のような環境では、生命が宿る拠点は、きわめて希少である。理想的な水温、生殖に適した生息場所、年間を通じて食料を十分確保できることなど、複合的な環境条件が整ってこそ、信じられないほどの生産性が生じる。例えば、ペルーのアンチョビ、ニューファンドランド島のタラ、さらにはチェサピーク湾のカキなどである。
　要するに、こうした条件がすべてきちんと整うことは稀である。水の透明度がきわめて高い57万ヘクタールの壮大な湾を想像してほしい。海底にはカキが大量に生息し、そこにはさまざまな種類の魚、エビ、カニがいる。湾の水深は10メートルぐらい、水温は18度から20度くらいとカキにとって理想的な環境である。また、８つの川から栄養塩類が定期的に注ぎ込まれることで、植物プランクトンの一次生産も盛んである。つまり、完璧な生態系である。

◆カキ１個で１日約250リットルの水を浄化

　カキは層を成して大量に存在することから、この巨大な湾の海水は１週間で浄化され、たぐい稀な透明度を保っている。というのは、１個のカキで１日約250リットルの水が浄化されるからだ。

◆「チェサピーク湾」の意味は「貝にあふれる大きな湾」

　1701年にアメリカ東海岸を航海していた航海者は、チェサピーク湾を発見して次のように述べている。「カキの量には驚いた。船が避けて通らなければならないほど、カキが密集している。……ここのカキは、イギリスでみるカキのサイズより４倍は大きい……。一口では大きすぎて食べきれないことから、私はこれを二つに切って食べている」。
　鈍感な航海者といえども、こうした豊富なカキ資源を放置することはなかった。この湾の名前がすべてを語っていた。「チェサピーク湾」とは、ケベック州やオンタリオ州に位置するアメリカ先住民であるアルゴンキン語族の言葉で「貝にあふれる大きな湾」という意味である。

◆19世紀末はカキの漁獲一色

　海洋に沈む思いがけない富の開拓は、ゴールドラッシュさながらであった。19世紀末ごろには、チェサピーク湾一帯の生活は、カキの漁獲一色となった。
　当時、道路はカキの殻で敷き詰められ、漁師は家賃をカキで支払った。世界最大のカキの生産者であったこの生態系では、すべてがカキを中心に動いていた。
　チェサピーク湾のカキは一気に漁獲された。金や銀の鉱山に群がってきた労働者と同様に、数百万ドルの価値があるこの生物資源を目当てに、いたるところから人々がやって来た。労働者の間で紛争も勃発（ぼっぱつ）した。徒党を組んだ労働者どうしや、ときには家族どうしでさえも、漁獲したカキの分け前で争いが起こり、海上や陸地で発砲騒ぎが起きた。
　1830年には、カキは特別列車でアメリカ内陸部にまで輸送された。1860年代には、缶詰技術の発達にともない、カキの漁獲量は急増した。カキの漁獲史を辿る博物館では、当時いろいろな企業が製造していたさまざまな大きさの缶詰が数百個展示してある。
　1834年にはカキを扱う工場は一社だけであったが、漁獲量が急増することで、工場の数は98カ所にまで増えた。

◆乱獲によりカキ礁は完全に破壊された

　ところが1840年から1890年にかけて、貝桁網を乱用したことにより、カキの生息域全体が破壊されてしまった。
　1879年には、１万3748人の船乗りが3275隻以上の漁船を使って、年間43.4万トンの漁獲量があった。そしてさらに漁獲圧力を強めたところ、1889年に漁獲量は61.5トンに達した。
　しかし、ついに資本は尽きた。カキの生殖や生息地域に深刻な問題がもち上がったのである。サンゴ礁とほんの少し似たところのある、数百年にわたるカキの堆積により構成された生息地は、完全に破壊されてしまった。カキは自分の幼生を貝殻に付着することが困難になった。
　1890年から1910年にかけて、漁獲量は８万トンに減少し、海中に残ったカキには悪性ウイルスが蔓延した。漁獲量は微々たるものとなった。今日、漁船の数は６隻だけとなり、カキの生産量は少なくともピークの１％未満にまで落ち込んだ。

◆カキ礁崩壊で湾の生態系が完璧に変化。海の色が不気味な茶色に

　カキの漁獲により、かつて非常に生産性の高かった生態系の機能は完璧に変化した。チェサピーク湾の水が浄化されることもなくなった。
　カキという失われた天の賜物の代わりにカニが登場したが、カニの個体数も減少している。水中に貝桁網を通すと、泥をいっぱいに含んだ、死んだカキが捕獲できる。これはハゼなどの小型魚が卵を産みつける棲（す）みかとして利用している。
　カキは病んでしまい、今では生殖できなくなってしまった。残されたカキが幼生を生んでも、すぐに死んでしまう。海洋環境から酸素が奪われ、生命がいなくなった。生態系が病んでいるのだ。
　19世紀初頭と2007年に撮った写真を比べると、漁船が姿を消し、観光船が登場しただけで、あまり変化がないように思うかもしれない。しかし、最も明白な兆候は、海の色が不気味な茶色になったことである。カキの養殖が天然カキの漁獲に取って代わったが、消費者はこれにおそらく気がつかなかったであろう。たった一人の生産者がチェサピーク湾のカキの販売を請け負っており、この生産者が天然のカキの市場価格を支配している。天然のカキはぜいたく品となったのである。